Nous revenons en ce mois de septembre synonyme de rentrée avec un nouvel épisode de l’histoire de l’électricité. Nous avons certainement tous fait une radio pour des raisons médicales. Mais nous ne nous sommes certainement jamais demandé comment et qui a inventé les rayons X. Aujourd’hui nous allons découvrir le travail de Wilhelm Rontgen, physicien allemand qui a contribué à cette avancée !
Né en 1845 et mort en 1923, Wilhelm Rontgen est un physicien allemand, principalement connu pour sa découverte des rayons X. Fils unique, il a grandi dans une famille modeste et effectue une grande partie de sa scolarité aux Pays-Bas, avant d’entrer à l’école polytechnique de Zurich. Par la suite, il devient l’assistant du professeur Kunt puis devient à son tour professeur de physique.
Il marquera l’histoire en découvrant les rayons X en 1895, ce qui lui vaut de recevoir la médaille Rumford en 1896 et le premier prix Nobel de physique en 1901.
C’est en 1895 qu’il découvre en menant des expériences avec des tubes cathodiques quelque chose d’inattendu.
Il remarque qu’un « écran » situé à quelques mètres de distance du tube cathodique s’illuminait même en l’absence de toute lumière visible. Ainsi, il a rapidement compris qu’une nouvelle forme de rayonnement était à l’origine de cette lumière baptisée « rayons x », la lettre « x » représentant l’inconnue.
A la suite de multiples expériences, il constate qu’en plaçant différents objets entre une plaque photographique et le tube de verre, ces derniers se révèlent plus ou moins transparents, aux rayons émis par le tube. Il démontre grâce à la prise d’un cliché de la main de son épouse Bertha, que les rayons traversent le corps humain. Cette première image produite par les rayons X restera mondialement célèbre. Rontgen prouve que ces rayons jusqu’alors inconnus sont produits par le tube.
L'impact des rayons X sur la médecine et la science a été immense. Ils ont rapidement été adoptés pour une variété d'applications, de la radiographie dentaire à la recherche en physique nucléaire. Les rayons X ont également joué un rôle crucial dans la médecine de guerre, permettant de localiser des projectiles ou des fractures dans le corps des soldats blessés.
Wilhelm Röntgen a refusé de breveter sa découverte, estimant que cette avancée devrait bénéficier à l'humanité dans son ensemble. Cela a permis une diffusion rapide de la technologie des rayons X à travers le monde.
Aujourd'hui, le nom de Wilhelm Conrad Röntgen est synonyme d'innovation scientifique et de progrès médical, et il reste un personnage vénéré dans le monde de la science.
