Au début du 20° siècle, les scientifiques ont commencé à comprendre la structure de l’atome et les phénomènes radioactifs.
Ernest Rutherford à découvert le noyau atomique en 1911 et plus tard en 1932 James Chadwick à découvert le neutron.
Ces découvertes ont ouvert la voie à des recherches plus approfondies sur la nature des réactions nucléaires.
En 1938 deux chercheurs allemands découvrent la fission nucléaire. Il s’agit de Fritz Strassmann et de Otto Hahn.
Le phénomène de fission nucléaire survient lorsqu’on divise le cœur d’un atome, autrement dit son noyau en deux nouveaux atomes plus légers. Cette découverte bouleverse le monde de la physique.
Fritz Strassmann et de Otto Hahn mènent une expérience réalisée antérieurement par un italien : Enrico Fermi. Ils bombardent le noyau de 60 éléments différents avec des neutrons.
Enrico Fermi avait constaté auparavant que l’uranium réagissait bizarrement. Au contact du neutron, le noyau éjecte des particules. Il en conclu qu’il s’agit d’éléments nouveaux crées à partir de la réaction atomique.
Fritz Strassmann et de Otto Hahn réalisent que le physicien italien s’est trompé. Quand l’on envoie un neutron sur son noyau, l’uranium ne produit pas de nouvel élément. Il se fracture en plusieurs morceaux :
1. Des atomes plus légers.
2. Des neutrons.
3. De l’énergie.
Ce phénomène est baptisé fission nucléaire.
L’italien Enrico Fermi revient dans la course et comprend que si des neutrons sont éjectés on peut les envoyer sur d’autres noyaux d’uranium et il comprend rapidement ce que cela dégage et le principe de la réaction en chaine. Enrico comprend comment contrôler cette réaction.
Plus tard, c’est finalement Lise Meitner qui fournit l’interprétation correcte de ces résultats. Le noyau d’uranium avait été scindé en deux parties plus légères. Cette physicienne autrichienne naturalisée suédoise sera la première à fournir avec son neveu les premières explications théoriques de la fission nucléaire.
La découverte majeure de la fission nucléaire à rapidement mené au développement d’autres utilisations comme celle de la bombe atomique durant la Seconde Guerre Mondiale mais également de l’électricité produite grâce au nucléaire.
Aujourd’hui les recherches s’orientent également vers la maitrise du phénomène de la fusion nucléaire avec le projet international ITER pour la construction d’un tokamack à Cadarache par le CEA, mais cela donnera lieu à un prochain article….
A très bientôt.
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