Direction l’Amérique et plus particulièrement aux chutes du Niagara. Ces chutes permettaient aux hommes de faire fonctionner leurs machines électriques. Mais elles n’étaient exploitables qu’aux niveaux des chutes, ils utilisaient donc la force hydraulique. Aucun système ne permettait alors d’acheminer l’électricité produite vers les villes plus lointaines.
La course à l’invention était donc ouverte. Les rois de la finance ont lancé un défi fou aux inventeurs, trouver une solution permettant de transporter l’électricité en ville contre une somme de 100 000 dollars.
En 1890 les plus grands inventeurs se réunissent, dont deux personnages déterminants : Thomas Edison ainsi que Georges Westinghouse.
Ainsi commence la « bataille de l’électricité ». Les deux hommes rivaux travaillent chacun de leur côté avec leurs moyens. En 1876 Edison ouvre son premier laboratoire de recherche industrielle et travaille avec ses équipes de manière acharnée.
Quant à Georges Westinghouse, il était déjà un industriel installé et a déjà plusieurs inventions à son actif. Suite à un évènement tragique dont Westinghouse est témoin, un accident de train, il créer un frein à air comprimé et connait un succès international.
Edison, convaincu d’être sur la bonne voie, finit par faire briller une ampoule au filament de carbone 13H d’affilées, un record ! En janvier 1880 il obtient le brevet pour la lampe à incandescence. Malheureusement Edison est à court d’argent et les financiers sont septiques car les bénéfices sont maigres.
Edison va donc à New-York et achète des bureaux et fait construire la première centrale électrique et alimente les entreprises. Le système d’Edison fonctionne avec du courant continu, les générateurs livrent 110 volts une tension assez puissante pour transporter le courant à plusieurs centaines de mètres et assez faible pour alimenter les ampoules. Mais le système d’Edison n’est pas encore suffisamment au point pour alimenter les villes sans installer une centrale électrique tous les pâtés de maisons.
Westinghouse revient dans la course du marché de l’énergie électrique. Il analyse les points faibles du système à courant continu d’Edison et se tourne donc, lui, vers le courant alternatif en achetant des entreprises et des brevets. Le courant alternatif à l’avantage de transporter le courant sur de plus longues distances. En deux ans les équipes de Westinghouse vendent 130 centrales à courant alternatif, bien moins coûteuses que le système d’Edison en courant continu. Edison fou de rage de l’avancée de Westinghouse, attaque son concurrent en justice.
Edison organise un évènement afin de prouver que son électricité et sans danger et veut enlever les craintes de la population. Son but étant d’installer de petites centrales locales partout dans le pays.
Un troisième homme arrive au cours de cette bataille, un jeune serbe qui sera un des acteurs clé de la bataille de l’électricité : Nicolas Tesla, un télégraphiste parisien et inventeur de génie.
Edison embauche Tesla, mais les deux hommes se rendent vite compte que leurs approches sont radicalement différentes. Tesla est un ingénieur électricien ingénieux et bourré de talent. Edison charge Tesla de perfectionner ses dynamos à courant continu. Un an après Tesla livre son travail et souhaite récupérer son butin. Des frictions apparaissent entre les deux hommes et Tesla finit par démissionner. Tesla va finir par devenir le personnage central de cette course.
En 1888 Nicolas Tesla fait une conférence qui le rendra célèbre en présentant son moteur à courant alternatif. Georges Westinghouse assiste à cette conférence et il est stupéfait et fait une offre de collaboration à Tesla qui est acceptée.
Malgré tout, Edison continue la bataille en arrière-plan et se retrouve à la tête du plus grand laboratoire industriel au monde. Les ingénieurs d’Edison tentent de le convaincre de se tourner lui aussi vers le courant alternatif, en vain. Edison lance une campagne de dénigrement d’une grande ampleur et il met en garde contre la dangerosité du courant alternatif auprès de la population. Il finit même par faire des représentations effrayantes. Il électrocute publiquement des animaux avec l’invention de Westinghouse pour en montrer sa dangerosité. Tesla est déstabilisé face à ces attaques et n’aime pas cette guerre.
Tesla fait des nouvelles représentations sur un public choisit et démontrer que le courant alternatif n’est pas si dangereux. Mais les expériences sur les animaux d’Edison ont donné lieu à une demande étrange. Pourrait-on utiliser l’électricité pour effectuer des mises à mort de condamnés à mort humains ?
Edison recommande alors un système de mise à mort utilisant les générateurs de Westinghouse. En 1889, un condamné doit mourir par ce système électrique. Westinghouse apprend rapidement la nouvelle et attaque en justice Edison et dénonce cette invention atroce faite avec ses découvertes. Cette tentative d’exécution est un échec et on constate que le condamné est toujours en vie. Car personne ne savait combien de temps et quelle est la puissance d’électricité nécessaire pour tuer un être humain. Une scène d’horreur pour les spectateurs.
Edison parcourt les expositions mondiales et reçoit un bel accueil et connaît une grande notoriété en Europe. En 1893 il s’inscrit à un projet : illuminer le 400ème anniversaire de la découverte du nouveau monde par Christophe Colomb. Il construit alors une machine pouvant fabriquer des ampoules et il en faut des milliers. Edison sûr de lui s’inscrit au concours sur de le remporter.
Westinghouse propose aussi un projet et bien moins coûteux que celui d’Edison et remporte le contrat. Hors, des problèmes financiers apparaissent chez Westinghouse qui a mal fait ses calculs et il doit également de l’argent à Nicolas Tesla. Tesla refuse que Westinghouse lui donne son argent en échange de mener à bien son projet du 400ème anniversaire de la découverte de Christophe Colomb. Les deux hommes réussissent leur pari et des milliers de visiteurs sont présent à l‘inauguration. Une victoire pour le courant alternatif !
En 1895 la centrale du Niagara est inaugurée ! Centrale à l’initiative de Westinghouse et Nicolas Tesla qui ont matérialisés une vision ! Voici donc comment ce conclu la bataille des courants. Des inventions qui ont marqué l’industrie de l’électricité.
Vous pouvez dès à présent retrouver l’épisode du mois dernier spécialement dédié à Nicolas Tesla.
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