Il est l’heure du traditionnel épisode de l’histoire de l’électricité. Au programme : la radioactivité. Histoire, découverte et collaboration sont au rendez-vous dans ce nouvel épisode.
Henri Becquerel est un physicien français né en 1852 dans le 12° arrondissement de Paris et mort en 1908. Issu d’une famille où son père et son grand-père étaient des physiciens et professeurs de physique, il obtient son diplôme d’ingénieur en 1877.
Ces premiers travaux concernaient les sujets suivants : l’optique, la polarisation, le spectre infrarouge des vapeurs métalliques et l’absorption de la lumière par des cristaux. C’est en 1896, qu’il découvre la radioactivité de manière inattendue.
Henri Becquerel découvre alors la radioactivité de manière inattendue. Alors qu’il effectuait des recherches sur la fluorescence des sels d’uranium, c’est en observant une plaque photographique mise en contact avec le matériau, qu’il s’aperçoit qu’elle est impressionnée. Ainsi, même lorsque le matériau n’a pas été soumis à la lumière du soleil, le matériau émet son propre rayonnement.
En 1897, Marie Curie choisit ce sujet pour son doctorat. Elle révèle les propriétés ionisantes de ce rayonnement. Puis avec son époux Pierre Curie, ils découvrent les éléments chimiques qui en sont à l’origine. Marie Curie rebaptise cette propriété : radioactivité. En 1903, Henri Becquerel reçoit la moitié du Prix Nobel de physique et l’autre moitié est remise aux époux Pierre et Marie Curie.
Jusqu’en 1975, l’unité de mesure de la radioactivité était le Curie (Ci), qui correspondait à la radioactivité d’un gramme de radium. Le Becquerel est l’unité dérivée du Système international (SI), qui permet de mesurer la radioactivité d’un corps (Bq). C’est le nombre de noyaux atomiques instables qui se désintègrent chaque seconde. Le Becquerel est une unité toute petite au regard des ordres de grandeur qu’elle mesure (1 curie = 37 milliards de becquerels). Le becquerel ne doit pas être confondu avec le sievert (Sv), qui correspond à une autre mesure pour quantifier la radioactivité.
La découverte de la radioactivité par Henri Becquerel a marqué un tournant majeur dans l'histoire de la science. Elle a révélé un phénomène naturel fascinant, bouleversant notre compréhension de la matière et de l'énergie. Les recherches minutieuses de Becquerel sur l'uranium ont abouti à la surprenante constatation de l'émission spontanée de radiations. Cette découverte a ouvert la voie à des avancées scientifiques capitales, impactant des domaines tels que la médecine et l'énergie.
